Google X 的熱氣球終於派上用場了,為波多黎各提供 LTE 網絡

雷鋒網 於 22/10/2017 發表 收藏文章
2013 年 6 月,當時的 Google X 實驗室宣佈推出 Project Loon,其目的是建立一個可以在平流層漂浮的熱氣球網絡,以改變全球三分之二人口無法聯網的狀況,從而讓網絡信號到達全球的每一個角落。此後這個奇特而又野心勃勃的項目頗有所進展,但卻行之未遠。


不過,依託一個難得的機會,Project Loon 又走出了它的重要一步。

波多黎各上空的熱氣球

2017 年 9 月,颶風 Maria 襲擊了加勒比海地區,位於該地區的波多黎各也收到了 4 級颶風的襲擊;當地的移動網絡基礎設置也因此受到巨大損害,網絡因此而中斷。

在此條件下,Project Loon 就被派上了用場。


根據 10 月 20 日 Project Loon 負責人 Alastair Westgarth 在 Medium 平台上發佈的文章,在颶風發生後的幾周時間裏,Project Loon 團隊就決定利用熱氣球網絡來提供援助。為此,該團隊與波多黎各政府、美國聯邦通訊委員會(FCC)、美國聯邦航空管理局(FAA)、美國聯邦應急管理署(FEMA)等政府機構和一些夥伴進行合作,來共同推動援助的進展。

按照 Alastair Westgarth 的説法,這次熱氣球援助採用的是美國通訊運營商 AT&T 的通信網絡,目前該網絡已經在波多黎各地區運行,可以幫助部分 LTE 手機實現基本的通訊和網絡信息獲取服務。

據雷鋒網了解,包括有線網和無線網在內,目前波多黎各地區的電信設施覆蓋率已經達到了 63%,這其中自然少不了 Project Loon 的功勞。

這次採用熱氣球來提供網絡,是該項目成立以來組織實施最快的一次,前前後後也就一個月的時間。另外,為了讓熱氣球聚集在波多黎各上空(而不是飄到其他地方),Project Loon 團隊還首次採用了機器學習算法來進行控制;另外,該團隊還在加深對這一地區風向的了解,以便讓熱氣球儘可能多地覆蓋。
值得一提的是,為了提供援助,蘋果也對 iOS 操作系統進行了一次小升級,以便讓波多黎各地區的 iPhone 用户能夠使用 Band 8 無線電頻段,和波多黎各上空的熱氣球進行通信。

Project Loon 不容易,且行且珍惜

到目前為止,Project Loon 作為一個實驗項目已經成立了四年多的時間,它於 2013 年在新西蘭進行了第一次試驗;此後,Project Loon 的熱氣球已經在全球範圍內飛行了 2600 萬公里,其設計也得到了諸多改進。據雷鋒網(公眾號:雷鋒網)了解,這些熱氣球很多都能夠在空中維持 100 天時間,其中時間最長的一次是 190 天。


但技術和設計上的問題,實際上並不是 Project Loon 發展的最大阻礙。作為一個以為全世界提供網絡連接為願景的項目,它的存在實際上受到了各個地區空中和通訊政策的多重製約,其應用場景實際上也並不如預期。

以此次對波多黎各的援助為例,實際上在今年 10 月 7 日,美國聯邦通訊委員會就已經授權 Project Loon 可以在波多黎各和美屬維京羣島來實施熱氣球網絡項目,授權時間為 2017 年 10 月 6 日至 2018 年 4 月 4 日,為期半年時間。也就是説,如果沒有拿到授權,此次援助項目就無從實施。

另外據雷鋒網了解,由於這些熱氣球也是需要在平流層漂浮,這就有可能與民航飛機發生衝突;為此,Project Loon 為熱氣球設計了 20 千米的高度。當然,這一項目也受到了美國空中管制部門的協助,以容許熱氣球從美國本土的發射地點內華達州到達波多黎各地區。


實際上,這是 Project Loon 第二次對發生災難的地區進行援助,第一次是在 2017 年的早些時候,祕魯發生水災,Project Loon 通過熱氣球為數萬名用户提供了基礎的通信網絡。而那次援助,也得到了祕魯政府和西班牙電信公司 Telefonica 的支持。

因此,在當前條件下,Project Loon 主要追求還是在緊急條件下提供網絡通信服務,而緊急條件本身也是為數不多的政府部門最樂意於為 Project Loon 提供授權和支持的時候。

不過,無論如何,Project Loon 畢竟還是在現實社會中派上了用場;相對於 Alphabet 的其他已經被撤銷和歸零的試驗性項目來説,已經是非常幸運了。

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資料來源:雷鋒網

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