不想只靠廣告賺錢的 Google,能夠靠 AI 做成手機硬件嗎?

雷鋒網 於 04/11/2017 發表 收藏文章
2015 年 11 月 4 日,在 Google 分別與 LG 和華為合作的 Nexus 5X 和 Nexus 6P 兩款手機終於發售之後不久,人稱“莫博士”的著名科技媒體人 Walt Mossberg 發表了一篇題目為《Google 是時候打造自己的硬件了》的文章。到了 2016 年 10 月 4 日,Google 果然推出了自己的 Pixel 智能手機,而 Made By Google 這一口號也由此誕生。

很難説,Made By Google 此舉是否受到了 Mossberg 的影響;不過在今天看來,Mossberg 的確做出了一個很好的預言;Google 開始打造硬件了,而且非常認真。

Alphabet 營收的一個嚴重問題

Google 做硬件背後的動因可以有很多,比如説通過軟硬件一體化來提升 Android 手機的產品體驗,或者是更好地促進 Chrome OS 與 Android 的融合等。不過,在雷鋒網(公眾號:雷鋒網)看來,一個更加直接見底的動因其實是,Google 想通過硬件業務來賺錢。

當然,Google 並不缺錢;從重組為 Alphabet 到現在,這家公司基本上每個季度都保持着 20% 上下的營收增長率,其股價也從當時的 740 美元漲到今天的 1042 美元,漲幅高達 40.81%。這些都讓 Alphabet 的財務數字看起來非常健康。

但 Alphabet 的營收狀況有一個重大的問題:作為全世界最大的公司之一,它的營收結構太不平衡,對廣告業務的依賴太嚴重了。為了讓這個問題更加顯而易見,雷鋒網整理了一組數字,這組數字反映了 Google 重組為 Alphabet 以來廣告營收的百分佔比(單位為 %):


可以看到,Alphabet 廣告業務的營收佔比一直高於 85%,甚至一度逼近 90%。如此單一的營收來源,對於一家科技巨頭來説,並非一件好事。而面臨這個問題,Alphabet 也必須開拓廣告之外的其他營收來源,來實現營收的多樣化。

後來的事實是,Google 果然在 2016 年 10 月 4 日發佈了 Made By Google 的 Pixel 智能手機和 Google Home 智能音箱;而從財務數字上來看,這些硬件產品也的確在一定意義上起到了 Google 想要的作用。

比如説,2015 年 Q4 Alphabet 廣告營收佔比 89.44%,而在 2016 年 Q4 這一比例降低到了 85.94%,降幅為 3.5%;這個降幅看似不大,但對廣告營收大户 Alphabet 來説,已經相當難得。由於 Pixel 手機和 Google Home 的首發期正是在 2016 年 Q4,而且 Q4 也正好是不少國家的聖誕購物季,可以得出的是,3.5% 的降幅中硬件產品必然居功甚偉。


這一結論可以從 Alphabet 這裏得到佐證。對於 2016 年 Q4 的數據,Alphabet 首席財務官 Ruth Porat 強調公司正在實現業務多元化,並指出硬件、應用銷售和雲業務實現了增長。實際上 Alphabet 自重組之後就將硬件、應用銷售和雲業務等業務的營收綜合為其它營收,而其他營收在 2016 年第四季度同比增長了 62%。

而 Google CEO Sundar Pichai 在 Q4 財報發佈電話會議中也表示,Google 品牌硬件也顯示出增長潛力,在假日期間智能音箱 Google Home 和 Pixel 智能手機顯示出了巨大吸引力;並表示將長期致力於硬件產品,因為這是為用户帶來美妙、無縫的 Google 體驗的絕佳方式。

而到了 2017 年的前三季度,Pixel 和 Google Home 的銷售勢頭已經衰微,所以廣告營收又佔上風。然而總體來看,Made by Google 的戰略推出之後,無論是 2016 年 Q4,還是 2017 年的前三季度,Alphabet 在廣告營收上的比例皆有同比下降,其中尤以 2016 年 Q4 為最。而且從總體上看,這個比例也是有所降低的。


當然,廣告營收佔比的下降不完全是硬件的功勞,但 Pixel 智能手機和 Google Home 作為直接到達消費者的產品,它們的確是 Google 業務多元化的重要途徑。此外,Google 在企業雲服務、Youtube Red 訂閲業務等方面也有自己的進展,但硬件的地位是毋庸置疑的。
雖有 AI 加持,但硬件的學費還是要交的

在 Google 的硬件產品中,最核心的自然是 Pixel 智能手機;Google Home 雖然也很重要,但無論是價格還是產品的複雜性,都無法與 Pixel 相提並論。因此,我們這裏主要以 Pixel 智能手機為核心來探討 Google 在硬件上的作為。

關於第一代 Pixel 的狀況,雷鋒網在此前的文章中已經有過較為細緻的描述(點擊查看)。與蘋果、三星等老廠相比,Pixel 的銷量一百萬餘台,可謂慘淡;但對於初入智能手機紅海的戰場的 Google 來説,卻未必不是一個及格分。細細來看,Google 在 Pixel 的想法不可謂不明朗。

首先,在 Made by Google 戰略已定的情況下,Google Pixel 定位高端,直逼蘋果、三星等競爭對手。但是三星有無與倫比的硬件供應鏈優勢,蘋果有極致的硬件產品能力和 iOS 系統,這二者都是 Google 缺失的。這時候,Google 不得不把 Pixel 的核心着力點放在了自己最為擅長的領域——算法和人工智能上。

第一代 Pixel 的主要亮點是 Google Assistant 和拍照功能;前者是 Google AI 的重要成果,後者得益於算法優化,做到了當時最強。雖然後來的銷量不高,但這並非説明 Google 的語音助手和算法不好,只是沒有預期中的那麼好,或者説沒有好到可以與三星、蘋果相抗衡的地步。

到了 Pixel 2,Google 在產品上依然着力於拍照,再次做到最強。但這時候 Pixel 2 的拍照能力已經不僅僅是由算法來加持,而是多了一個專門的硬件 Pixel Visua Core 芯片;這款芯片是 Google 與 Intel 合作的成果,不出意外的話,它依然與 Intel 旗下的 Movidius 有關(要知道 Movidius 曾經與 Google 在 Project Tango 上有過合作,而且 Google Clips 相機所用的芯片也來自於 Movidius)。而 Pixel Visua Core 的加持,最直接的功用就是讓 Pixel 2 在 HDR+ 上的拍照體驗上得到大幅度的提升。

不僅如此,實際上 Pixel Visual Core 其實是一個可編程的芯片,既可以用於圖像處理,也可以用於機器學習。就速度上來講,華為麒麟 970 的 NPU 為 1.92 Tera-flops,蘋果 A11 Bionic 內置的 Neural Engine 是 0.6 Tera-flops,而 Pixel Visual Core 的 IPU 是 3 Tera-flops,可謂碾壓對手。


可以説,Google 一開始做 Pixel ,其核心着力點就是 AI;只不過第一代的表現方式是實用性不強的語音助手,而第二代則着眼於更容易被用户感知的芯片硬件。而 Pixel Visual Core 的加持也讓 Pixel 2 發生了質變,成為可以與蘋果、華為在人工智能主場對決的智能手機產品。

關於 Pixel 2 的進展,也許可以從 2017 年 Q3 Google CEO Sundar Pichai 在電話會議中的説法窺知一二。Sundar Pichai 表示 Pixel 2 反響良好,新一代的 Pixel 系列手機在第一天的預定量是去年一代產品的兩倍。

但 AI 芯片的加持並非是 Pixel 2 成功的保障,Google 在硬件上的短板是它在與其他廠商競爭時的最大劣勢。

由於在手機供應鏈方面缺乏經驗,第一代 Pixel 銷量過程中曾經出現過缺貨的情況,導致 Google 未能及時把市場需求變成實際銷量;現在這一問題依然存在,缺貨情況依然嚴重,有不少用户表示自己預定的 Pixel 2 手機發貨日期已經推遲了兩個月。

另外就是 Pixel 2 在硬件做工方面已經出現了燒屏、不兼容 Android Auto、揚聲器點擊聲、菜單按鍵 Bug 和色彩等問題,甚至出現尚未預裝系統就出售的情況。這些情況反映出 Google 在軟件調教和硬件設計、製造、生產等各個環節上的諸多問題,而這些問題可能也會對 Pixel 2 的銷量造成影響。


不過從客觀上來説,這兩代 Pixel 遇見的這些問題,都是 Google 一心踏入硬件行業應該要交的學費;氣大財粗如 Google,自然不會因此而放棄,更何況 Google 已經獲得了 HTC 的部分硬件製造能力和專利授權。因此可以預期,Google 在硬件上的付出會在未來幾代智能手機產品中得到提升。

又一個聖誕購物季來了

關於 Pixel 2,目前的最新消息是它已經在全世界第二大智能手機市場印度開賣;但 Google 依然要考慮的是,如何在保證質量的前提下迅速提升產能,趕在用户購買熱情期將 Pixel 2 銷售出去。至於 Google PixelBook 和新款 Google Home Max/Mini 等其他硬件產品,也已經於 10 月 31 日在美國、英國和加拿大三個國家正式開售,目前市場還沒有什麼反饋。

有一點可以肯定的是,Made By Google 的路線將會越走越遠,而硬件的重要作用也將會在業務和財務兩個層面上得到體現。眼下 Pixel 2 等硬件又進入新一個聖誕購物季,不出意外的話,我們將在 2018 年 1 月 26 日發佈的 Alphabet 2017 Q4 財報中看到答案。

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資料來源:雷鋒網

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